Операционная система (OQ, которая станет использоваться на сервере, должна быть тщательно проверена, не содержать явных ошибок и, кроме того, гарантировать независимость работы отдельных приложений и защиту их друг от друга. Причём если более чем на 90 % персональных компьютеров стоит ОС Windows, то в мире серверов доминирование этой ОС уже совсем не так однозначно. Многие серверные системы построены на основе различных вариантов Unix — как платных, так и бесплатных. Так, по данным компании Netcraft, всего около трети веб-серверов (т. е. тех, что составляют основу Интернета) в начале 2006 г. работало под управлением Windows, а приблизительно 60 % — под управлением бесплатной серверной системы Apache на основе операционной системы Unix.
Кроме компьютеров серверов существуют также программы-серверы. Они почти никогда не имеют пользовательского интерфейса, запускаются не пользователем, а самой операционной системой выполняются постоянно и ожидают запросов от других программ. Программы-клиенты обращаются к ним с использованием заранее определённых механизмов и правил запросов (протоколов) для выполнения необходимых действий. Самым известным примером программы-клиента является браузер, например Internet Explorer или Mozilla Firefox (см. рисунок). Программы-серверы не обязательно выполняются именно на компьютерах-серверах. Если разработчик сайта поставит веб-сервер на свой компьютер и будет на нём же запускать браузер, то окажется, что на одном и том же персональном компьютере выполняются и программа-клиент, и программа-сервер. Так часто поступают для отладки различных программ.
Или добавить в ПК жёсткие диски, поставить мощный процессор. Но что делать, если дополнительным дискам просто нет места в корпусе персонального компьютера? Или в качестве рабочего места используется ноутбук, который чаще всего не приспособлен для модернизации и добавления новых компонентов?
В таких случаях выделяется специальный компьютер — сервер, который и служит источником ресурсов для всех остальных компьютеров в сети. Серверы могут использоваться и в домашней сети на три компьютера, но чаще их можно встретить в качестве центров сетей на уровне фирм или больших предприятий. Интернет полностью построен на серверах (в просторечии серверы иногда даже путают с сайтами). В таких гигантских проектах, как популярные поисковые системы (Google, Yandex, Yahoo!) или крупнейший интернет-магазин Amazon, рассчитанных на одновременный доступ миллионов пользователей, задействованы сотни тысяч серверов. Комплексы взаимосвязанных однотипных серверов часто называют серверными «фабриками» или дата центрами. Сколько серверов задействовано в упомянутой игре «Вторая жизнь», читатель может посчитать сам, если узнает, что к началу 2006 г. общая «площадь» виртуальной «вселенной» игры составляла более 250 тыс. кв. км!